Talvez a forma mais conhecida de OVNI seja o disco voador, um objeto em forma de disco, muitas vezes com um "cockpit" esférico no centro do disco. Discos voadores foram relatados por testemunhas em todo o mundo nos tempos modernos, e a forma da nave está associada a avistamentos e eventos, como o suposto acidente de uma nave alienígena em Rosewell, Novo México, no verão de 1947.

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Apenas algumas semanas antes do acidente de Roswell veio o primeiro relato moderno de um disco voador, e foi um mal-entendido da mídia que levou as pessoas a cunhar a frase "disco voador". O avistamento ocorreu no estado de Washington, perto do Monte Rainier. Um piloto privado que voava para Oregon avistou vários flashes de luzes no céu, e quando o piloto que testemunhou o fenômeno descreveu as luzes "como um disco se você atirá-lo através da água", a imprensa informou que ele tinha visto um disco voador.

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Assim nasceu o nome - e a forma - da nave alienígena. E enquanto a testemunha pode não ter realmente visto um disco real, outros relatam que é exatamente o que eles viram.